O Livro dos Espíritos havia sido lançado há dois anos e Allan Kardec, apesar do enorme sucesso de sua obra, sentindo a necessidade de divulgar essa nova Doutrina de forma mais rápida e acessível, decide publicar um opúsculo de fácil leitura, com o objetivo de tornar a Doutrina Espírita mais conhecida e sem distorções.

            O público alvo eram aqueles que, desejando conhecer o Espiritismo nascente, não se dispunham ainda a ler O Livro dos Espíritos, uma obra completa e de profundas questões filosóficas. Publica então O QUE É O ESPIRITISMO em 1859 que, com uma centena de páginas, é uma exposição sumária dos princípios básicos da Doutrina Espírita, um esboço que permite ao leitor abarcar o conjunto sob um quadro restrito. Em poucas palavras, vê-se o objetivo e se julga sua importância. Requerendo pouco tempo de leitura, possui as respostas às principais questões e objeções.

            Kardec destaca a importância deste livro em várias oportunidades, como em O Livro dos Médiuns, no capítulo do Método, onde incentiva ao neófito a iniciar seus estudos por essa obra, postura que devemos seguir em nossas Casas Espíritas. Para o iniciante é uma leitura que abrirá as portas ao novo conhecimento.

            Na maioria das edições brasileiras, foram acrescidos mais dois opúsculos, também editados por Kardec, só que separadamente: O ESPIRITISMO EM SUA MAIS SIMPLES EXPRESSÃO e RESUMO DA LEI DOS FENÔMENOS ESPÍRITAS, ambos complementando a ideia inicial do Codificador em facilitar o acesso ao conhecimento espírita.

            No ano em que comemoramos 150 anos de publicação dessa importante obra é necessário que os espíritas conheçam-na e assumam o compromisso de divulgá-la, estimulando sua leitura, indicando-a como obra inicial, para quem quer conhecer a Doutrina luz, sem falsas ideias.

            Afirma Kardec (no preâmbulo): O Espiritismo é ao mesmo tempo uma ciência de observação e uma doutrina filosófica. Como ciência prática, ele consiste nas relações que se podem estabelecer com os Espíritos; como filosofia, ele compreende todas as consequências morais que decorrem dessas relações.

            Pode-se defini-lo assim:

            O Espiritismo é uma ciência que trata da natureza, da origem e da destinação dos Espíritos, e suas relações com o mundo corporal.